Eurotherm de Schneider Electric celebra 50 años de innovación

Como marca clave dentro de Schneider Electric, este trascendental aniversario muestra cómo la combinación de una cartera de productos sobre instrumentación de primera clase y una plantilla con talento ha resultado en relaciones comerciales de confianza y duraderas con un alcance mundial.

Eurotherm de Schneider Electric celebra 50 años de actividad, pasando de ser una modesta empresa nueva en el Reino Unido, con la oficina sobre una pequeña tienda, a ser una marca mundialmente reconocida por su instrumentación, sistemas y servicios especializados. El desarrollo de producto se inició en el garaje de uno de los fundadores y resultó en el nacimiento del Controlador de Temperatura MK1. El primer producto de control de estado sólido aprovechó la electrónica de alta tecnología en rápida expansión de los años 60 para resolver dificultades en el proceso de fabricación del cristal de silicio, ofreciendo la precisión en el control de la temperatura necesaria para lo que en aquella época era un sector nuevo y en crecimiento rápido.

Resolver los problemas de los clientes es clave en Eurotherm y sus ingenieros hablan con pasión sobre cuántos de los avances técnicos e ideas creativas llegaron gracias a tener este objetivo en mente. Los empleados siempre han tenido relaciones estrechas con sus clientes, se sienten responsables de sus productos durante todo su ciclo de vida (que puede durar décadas),y comprenden cómo pueden influir los problemas en la ralentización de la producción. Ante un problema complicado de un cliente, los ingenieros de Eurotherm suelen aplicar una solución innovadora basada en una mezcla creativa de control de proceso y conocimientos en aplicación industrial, para obtener un proceso que opere lo más rápido posible.

En una ocasión, un ingeniero de I+D necesitaba probar una teoría para ayudar a resolver un problema que pensaba estaba provocado por un exceso de electricidad estática en una planta. El equipo de prueba habitual no tenía el efecto adecuado, por lo que aplicó una idea nueva para crear un sencillo generador electrostático Van de Graaff, utilizando una sencilla lata de refresco y una goma. Esto reproducía correctamente la clase de carga estática que estaba causando el fallo y también le permitió realizar modificaciones de prueba en el producto del cliente. Su sencillo generador fue tan efectivo para ilustrar la teoría de la estática que se convirtió en una de las principales atracciones en las ferias de ingeniería y ciencia a las que asistieron los representantes de Eurotherm STEM (Science Technology Engineering Mathematics), para demostrar problemas de ingeniería complejos de forma sencilla y fácil de entender. Conocimiento experto y determinación para solucionar el problema de un cliente es habitual y sigue siendo un impulsor clave en la empresa, en ocasiones rompiendo las convenciones para resolverlo y de esta forma, haciendo avanzar la tecnología industrial a mayor velocidad.

Eurotherm se apoyó en el primer éxito del producto de control y se expandió al reconocer el potencial de crecimiento de la electrónica industrial. Se crearon empresas independientes para desarrollar y producir grabadoras de datos (Chessell), sistemas de control de automatización (TCS Turnbull Control Systems) y accionamientos industriales de velocidad variable (SSD Shackleton System Drives). Las cuatro empresas consiguieron éxito internacional y en 1974 se unieron bajo un único holding empresarial internacional, Eurotherm International, que más tarde formaría parte de Invensys en 1999 a través de la fusión de Siebe plc con BTR plc. Más recientemente, Eurotherm fue adquirida por Schneider Electric en enero de 2014. Eurotherm se convirtió en Eurotherm by Schneider Electric, y particularmente, fue colocada en la división especialista «Best in Class» (empresa líder) dentro del grupo empresarial Schneider Electric Industry.

En una entrevista reciente que reflejaba la historia de Eurotherm y, en particular, el nacimiento de TCS, su fundador George Turnbull recordaba su primera visita en 1974 a uno de los mayores fabricantes de vidrio del Reino Unido, para observar de primera mano los problemas que encontraban en la fabricación de cristal oftálmico. Al comprender muy bien que el proceso requiere un control de temperatura con una precisión extremadamente alta durante períodos largos de tiempo, esta visita se convirtió en el telón de fondo de su desarrollo del sistema «MATRIC», que resolvía los problemas de procesamiento con la calidad del cristal que el cliente experimentaba, y aportaba una arquitectura de sistema a la cartera de productos de Eurotherm por primera vez. Turnbull Control Systems (TCS) nació y pronto contaba con operaciones que cruzaban todos los continentes. Shackleton System Drives (SSD) también expandió operaciones mundiales y en un momento dado fue el mayor fabricante británico de impulsores y controles de velocidad variable.

Un ingeniero veterano de Eurotherm, John Townsend, (más de 45 años de servicio y hoy en día aún se recurre a él como ingeniero consultor) recuerda el desarrollo del controlador/programador 211 en 1982. Los ingenieros de control de aquella época lo siguen considerando como un punto de referencia tecnológico clave en la industria. Dice, «Era fácil de usar y ningún otro control en aquel momento tenía tanto los resultados de su programador y su controlador recogidos en una caja pequeña, una gran ventaja. Previamente, esta combinación se consiguió al conectar varias cajas pequeñas juntas con un alojamiento de cableado. El 211 también fue una de las primeras unidades creadas en base a un chip microprocesador. Seguían siendo más bien dispositivos sencillos y estaban programados en código «máquina». Jim Hall era responsable de este trabajo de gran detalle». Para mostrar lecturas «de un vistazo», el equipo de John buscó más allá de las convenciones y utilizó elástico. Fue una idea sencilla utilizarlo estirado entre broches metálicos para ilustrar visualmente el perfil de temperatura de forma gráfica, con la referencia del tiempo. Se utilizaban dos interruptores sintonizadores de televisión para configurar de forma mecánica los segmentos de tiempos y temperaturas individuales. El 211 revolucionó muchos procesos relacionados con la temperatura que requieren una gran estabilidad y precisión, como la fabricación de un semiconductor y el tratamiento térmico de metales, y era un programa mucho más fácil de programar y más sencillo de operar que los modelos anteriores. Resultó un gran éxito entre diferentes clientes durante más de dos décadas. Recientemente, un cliente en Frankfurt envió orgulloso una fotografía de su controlador 211, instalado en 1982 y aún en uso más de 30 años después. Estaba junto al controlador/registrador nanodac™, mucho más
moderno para la fabricación de cristales y materiales superconductores nuevos.

El éxito de Eurotherm prosiguió, con desarrollos en primicia mundial y pioneros, como el primer microprocesador independiente monolazo, el controlador de proceso 6350 y el controlador PID microprocesador 810, que ganó el Design Council Award por ser el primer producto de control en usar tecnología montada en superficie. En 1985, MaxiVis emergió como un innovador sistema de control distribuido patentado (DCS) que ofrecía una solución para sistemas muchos más amplios y aplicaciones mayores, como refinerías de petroleo. Sería el sistema predominante durante más de una década. Junto a estos sistemas, Chessell lanzó otra primicia mundial: el registrador de datos programable 4001, el primer registrador multicanal, programable, con papel y visualización digital. Nunca se había visto nada igual y la demanda era tan alta que había un plazo de entrega de 48 semanas.

En el 25º aniversario, Jack Leonard, uno de los miembros fundadores, recordaba cuantas operaciones mundiales de Eurotherm fueron posibles gracias a ingenieros y expertos líderes del sector con ideas afines que combinaron sus conocimientos y establecieron colaboraciones que aún hoy existen. La revista New Scientist, en su edición de febrero de 1987, describió al propio Jack como «un empresario de la tecnología, responsable de avances técnicos en ocasiones brillantes y que presta atención a los detalles importantes a la hora de desarrollar su actividad empresarial».

A mediados de los 90, un director de ventas de Eurotherm recuerda como en una ocasión convirtió un desastre imprevisto en una visita a un cliente gracias a un registrador de gráficos 4180G. De camino a visitar al cliente, el maletero del coche se abrió y el registrador cayó al suelo y fue atropellado por un camión que pasaba. Tras limpiar el producto, siguió su viaje, para no abandonar al cliente, esperando no tener que enseñar ese modelo concreto. Por supuesto, el cliente quería verlo en acción y las buenas noticias son que aún funcionaba. En ese momento decidió contar lo que había ocurrido, ilustrando perfectamente hasta qué punto estos registradores eran robustos. De hecho, los gráficos y bolígrafos aún se venden en el sitio web de Eurotherm para unidades aún en uso.

Durante los 25 años siguientes, se sucedieron las innovaciones y las primicias mundiales. El primer controlador multilazo en red, el controlador de proceso T640, fue uno de los productos más duraderos. Junto al controlador de potencia TC3000, dominaron el mercado durante dos décadas. El TC3000 era un tiristor basado en un microprocesador nuevo en la industria y un predecesor del controlador de potencia galardonado EPower™ de 2007. En 1993, siguieron más premios de diseño para el registrador 4200 con su teclado secret until lit (no aparece si no se utiliza), un diseño innovador, y en el mismo año el lanzamiento del primer registrador de gráficos híbrido el 4250G, pionero mundial. Contaba con una visualización gráfica y memoria incorporada para registrar los datos en un formato digital seguro pero también tenía un gráfico de apoyo tras la pantalla. Fue el primer paso en el cambio en los sectores regulados de los informes en papel a digitales, lo que constituye hoy en día un método de recopilación de datos muy aceptado en muchos sectores. Más recientemente, el registrador/controlador
nanodac™, el primer registrador híbrido con control PID, ha ganado el premio Les Mesures Measurement Technology en 2011, y finalmente EOS, los servicios en línea de Eurotherm, nos permite estar al día con vistas adaptadas a los dispositivos móviles y almacenamiento de datos seguro fuera de planta.

¿Por qué los clientes siguen escogiendo a Eurotherm? “La única diferencia es que nos esforzamos en entender a lo que se enfrentan nuestros clientes y nos adaptamos para solucionar sus problemas de proceso», comenta el Gerente de Desarrollo Comercial, Dick Van der Geest. El Director de Soluciones Tom Scheck añade, «Solo vendemos dos cosas, nuestro valor de marca y nuestros conocimientos en aplicaciones, y creo que por ese motivo la gente compra Eurotherm». Según Chris Ashworth, Vicepresidente: «Cincuenta años es un logro impresionante para cualquier empresa. El éxito que hemos tenido durante los últimos 50 años se basa realmente en dos cosas: nuestra innovación como empresa y nuestra gente. Contamos globalmente con una base de empleados con talento y conocimientos que incluye expertos de segmento y aplicación, quienes apoyan a nuestra organización de ventas y a nuestros clientes».

Como respuesta a lo que está por venir, Chris añade: «Contamos con un grupo de investigación innovadora y desarrollador de producto que implementa nuevas tecnologías para nuestras industrias objetivo, junto con operaciones de fabricación de nivel mundial. Desde 2014, también contamos la fuerza motriz mundial de Schneider Electric para reforzar más nuestra oferta. A cambio, la calidad de nuestra instrumentación, conocimientos de especialista en el sector y la integridad de nuestra propiedad intelectual, refuerza la oferta industrial de Schneider Electric».

Los productos Eurotherm tocan prácticamente cualquier aspecto de la vida moderna, desde el coche más seguro que conduce, los circuitos electrónicos de su teléfono, a las pastillas con receta que mejoran la calidad de vida, incluso su botella de leche por la mañana. No es ninguna coincidencia que el Tratamiento Térmico, las Ciencias Biológicas, el Vidrio, el Plástico y el Alimentario sean sectores objetivo y donde residen los conocimientos en aplicaciones de Eurotherm. Mirando al futuro, ingenieros licenciados se unen a Eurotherm, atraídos por su demostrada capacidad de innovación y las primicias mundiales, lo que permite al negocio continuar su desarrollo de soluciones industriales nuevas que no solo mantendrán sus relaciones duraderas con sus clientes internacionales sino también aportarán un mayor crecimiento a través de la resolución los desafiantes problemas de procesos industriales del futuro.