Cet anniversaire marque une étape importante de l’histoire d’Eurotherm et démontre comment la combinaison d’un matériel d’instrumentation de première classe avec une force de travail talentueuse a abouti à des partenariats de confiance et de longue date, avec un rayonnement international.
Eurotherm by Schneider Electric célèbre ses 50 ans d’activité.C’est l’aventure d’une modeste ‘Start-up’, qui aujourd’hui est reconnue à l’international, au travers de sa marque en tant que spécialiste en instrumentation, systèmes et services associés. La conception et le développement du matériel a débuté en 1964, dans le garage d’un des fondateurs pour donner le jour à leur premier régulateur de température : le MK1. A une époque où la technologie des composants électroniques se développait très rapidement, ce premier régulateur de température a solutionné les problèmes de précision rencontrés notamment sur les procédés de fabrication des cristaux de silicium.
La résolution des problèmes de nos clients est le principal leitmotiv d’EUROTHERM et nos ingénieurs parlent avec passion de la manière dont les avancées techniques et les idées créatives ont pu surgir de ce credo. Nous maintenons toujours une relation forte avec les clients, nous sentant responsables de leurs procédés et produits pendant toute leur durée de vie (pouvant parfois dépasser des décennies ! ). Face à une situation complexe, les ingénieurs d’Eurotherm apportent souvent une solution technique innovante basée sur un ‘mix’ créatif d’expertise en contrôle de procédé et en applications industrielles, permettant de mettre en oeuvre rapidement le procédé .
A une occasion, un ingénieur R&D dut prouver une théorie afin de résoudre un problème qui selon lui était à l’origine d’un excès d’électricité statique. L’équipement de test standard n’ayant pas l’effet correct attendu , il eut alors l’idée de créer un simple générateur électro-statique Van de Graaff en utilisant des boissons gazeuses et une bande de caoutchouc. Ce dispositif qui reproduisait parfaitement le type de charges électro-statiques à l’origine du défaut, lui a permis de faire des modifications de test sur l’équipement du client. Son simple générateur était si efficace qu’il était devenu une attraction lors des expositions scientifiques et techniques auxquelles participait EUROTHERM . Il mettait ainsi en évidence des problèmes technologiques complexes de façon simple et facile à comprendre. Une bonne expertise et la détermination à trouver la solution au problème du client est typique chez EUROTHERM et constitue un moteur essentiel, qui rompt parfois avec les solutions conventionnelles et de ce fait, fait progresser plus rapidement la technologie industrielle.
Le développement du Groupe dans le contrôle des procédés s’est poursuivi avec la création de différentes sociétés indépendantes et spécialisées : Enregistrement de données (Chessell), Systèmes de contrôle et d’automatisation (TCS – Turnbull Control Systems) et Variation de vitesse (SSD – Shackleton System Drives). Les 4 sociétés ont rapidement connu une renommée internationale et en 1974 ont été regroupées sous la holding, Eurotherm International, qui deviendra plus tard en 1999 une société du groupe Invensys (résultat de la fusion du Groupe Siebe avec le Groupe BTR plc). Plus récemment, en janvier 2014, Eurotherm a été rachetée par le groupe Schneider Electric. Eurotherm est ainsi devenue Eurotherm by Schneider Electric .
Lors d’une récente interview sur l’histoire d’Eurotherm et en particulier sur la création de la division TCS, son fondateur George Turnbull rappelait sa première visite en 1974 chez un des plus grands verriers britanniques. Ayant parfaitement compris que le procédé de ce dernier exigeait une régulation de température de haute précision sur une longue durée, il a fait de cette visite la toile de fond du développement du système ‘MATRIC’, qui a résolu alors les problèmes de qualité rencontrés par ce client . C’est ainsi que le premier système de contrôle distribué est entré dans la gamme Eurotherm. Turnbull Control Systems (TCS) naissait alors et très rapidement son système fut vendu sur tous les continents . Shackleton System Drives (SSD) a développé son activité au niveau mondial et fut un certain temps le plus gros fabricant britannique de variateurs de vitesse.
Un ingénieur de longue date John Townsend, (plus de 45 ans au service d’Eurotherm et toujours consultant à ce jour) se remémore le développement du régulateur/programmateur 211 en 1982. Aujourd’hui encore, ce produit représente aux yeux des spécialistes en instrumentation de l’époque, une étape technologique importante dans l’industrie. Aucun autre appareil à ce moment-là n’intégrait dans un boîtier unique les 2 fonctions régulation et programmation, ce qui était un avantage important. Auparavant, cette combinaison était réalisée en connectant plusieurs boîtiers ensemble. Le 211 a été aussi une des premières unités à microprocesseur. Pour vous donner une idée de l’ingéniosité du produit : l’équipe de développement alla au-delà des conventions et utilisa un élastique fixé sur des broches métalliques pour illustrer de façon graphique le programme de température. Deux boutons ‘type tuner’ de télévision permettaient de régler séparément le niveau de température et la durée de chaque segment. Le 211 a révolutionné plusieurs procédés industriels de température qui nécessitaient une haute stabilité et précision, tels que la fabrication de semi-conducteurs et le traitement thermique dans la métallurgie et il était beaucoup plus rapide et simple à programmer que les modèles précédents. Il a rencontré un véritable succès auprès de différents industriels pendant plus de 2 décennies. Récemment, un client de Frankfort, spécialisé dans la fabrication de matériaux et de cristaux supra-conducteurs, très fier de son appareil nous a envoyé une photo de son régulateur/programmateur 211 installé en 1982 et qui est toujours opérationnel aujourd’hui, 30 ans après, aux côtés du plus récent régulateur/enregistreur nanodac.
Le succès d’Eurotherm continua ensuite avec des développements de rupture et de première mondiale, tels que les tous premiers régulateurs de tableau à micro-processeur : le régulateur de process 6350 et le régulateur PID 810 qui remporta en 1984 le prix du ‘Design Council’. En 1985, le MaxiVis apparut : ce système de contrôle distribué propriétaire offrait une solution pour les applications plus étendues telles que les raffineries de pétrole ; il fut en position dominante sur le marché, pendant une bonne décennie. Parallèlement à cela, Chessell lança en avant-première mondiale, le 4001, le premier ’enregistreur papier programmable, multivoies avec un afficheur digital. Rien de comparable n’avait été vu auparavant et la demande était si forte que les délais de livraison étaient de l‘ordre de 8 semaines.
Lors du 25ème anniversaire d’EUROTHERM, Jack Leonard, un des membres fondateurs rappela comment l’organisation internationale d’Eurotherm a conduit ses ingénieurs et les experts des industries de pointe à partager leurs connaissances pour créer un véritable partenariat qui existe encore aujourd’hui. Le magazine New Scientist, dans son édition de février 1987, décrivait Jack comme un entrepreneur en technologie, à l’origine de brillantes avancées techniques et qui porte une attention particulière au fonctionnement des affaires.
Un directeur commercial d’Eurotherm raconte comment, au milieu des années 90 il a transformé une catastrophe inattendue en un succès, lors d’une présentation de l’enregistreur graphique 4180G, chez un client.
Alors qu’il allait à son rendez-vous, le coffre de sa voiture s’est ouvert accidentellement et l’enregistreur est non seulement tombé sur la chaussée mais un camion est passé par-dessus. Après avoir récupéré l’appareil, il continua son chemin avec la ferme volonté de ne rien dire à son client tout en croisant les doigts pour que ce dernier ne demande pas de démonstration. Comme il fallait s’y attendre, le client voulut voir l’enregistreur en fonctionnement et la bonne nouvelle fut qu’il fonctionnait toujours, à tel point que le directeur commercial raconta l’incident , illustrant ainsi la robustesse de l’’enregistreur. Pour preuve, Eurotherm fournit encore aujourd’hui les consommables de ces enregistreurs (feutres et graphiques).
Durant les 25 années suivantes, les innovations se poursuivirent ; le T640, premier régulateur multiboucle en réseau , fut avec le contrôleur de puissance TC3000 un des produits à dominer le marché pendant 2 décennies. Le TC3000 fut l’un des premiers contrôleurs de puissance à microprocesseur et un pionnier en la matière jusqu’à l’arrivée en 2007 du contrôleur de puissance EPower qui a remporté le prix de de l’innovation. D’autres prix avaient auparavant, couronné l’enregistreur 4200 avec son clavier secret, une première en matière de design ; dans la même année, Eurotherm effectuait aussi le lancement mondial du premier enregistreur hybride, le 4250G. Ce dernier qui possédait un afficheur graphique et une mémoire interne pour l’enregistrement des données dans un format numérique sécurisé, était aussi équipé –par sécurité- d’un diagramme papier placé juste derrière l’écran.
Le passage de l’enregistrement papier à l’enregistrement numérique dans les industries réglementées fut aussi une étape importante, cette méthode d’enregistrement de données étant de nos jours acceptée et généralisée dans la majorité des secteurs industriels. Plus récemment, l’enregistreur/régulateur nanodac™, le premier produit hybride de ce type avec un algorithme PID aussi évolué, remporta le Trophée de l’innovation. Aujourd’hui, grâce aux nouvelles technologies, ‘EOS’ ( Eurotherm Online Services) offre encore plus avec une visualisation des vues de l’installation au travers d’une application mobile et une consultation à distance des données enregistrées sur un serveur sécurisé .
Ainsi pourquoi les clients continuent-ils à choisir EUROTHERM ? ‘’La seule différence est que nous nous efforçons de comprendre le métier de nos clients et que nous nous adaptons en permanence afin de résoudre leur problématique’’, dit le directeur du développement des marchés. Le directeur des Solutions ajoute : ‘’nous vendons principalement deux choses , la marque EUROTHERM et notre savoir-faire sur les applications ; et je crois que c’est la raison pour laquelle nos clients choisissent EUROTHERM’’. Selon Chris Ashworth, Vice Président, “Cinquante ans est un cap significatif pour une entreprise. La progression que nous avons eue durant ces 5 décennies , nous la devons essentiellement à notre capacité d’innovation et à nos employés. Nous avons à la base des personnes compétentes et talentueuses, avec notamment des experts « marchés » et « applications » qui supportent à la fois notre force commerciale et nos clients. ‘’
Chris ajoute : ’’Nous avons à la fois un service de recherche et développement qui implémente les nouvelles technologies pour nos marchés cibles, et des unités de de fabrication de première classe. Depuis 2014, nous bénéficions aussi de la puissance mondiale de Schneider Electric pour renforcer notre offre. En contrepartie, la qualité de notre instrumentation, notre expertise sur les procédés industriels et l’intégrité de notre propriété intellectuelle permet à Schneider Electric d’élargir son offre.’’
Les équipements Eurotherm participent à la fabrication des objets courants de la vie moderne, tels que : la voiture que vous conduisez, le circuit électronique de votre téléphone cellulaire, les médicaments qui vous sont prescrits et qui améliorent votre vie, mais aussi la bouteille de lait que vous consommez chaque matin. Ce n’est donc pas un hasard si le Traitement thermique, les Sciences de la Vie, le Verre, le Plastique et l’Agro-alimentaire sont nos principaux marchés et des domaines d’application dans lesquels nous possédons une expertise accrue. En attendant, des ingénieurs qualifiés continuent de rejoindre EUROTHERM, attirés par sa capacité d’innovation qui a fait ses preuves, pour que de nouvelles affaires favorisent le développement de nouvelles solutions qui non seulement maintiendront les relations avec les clients de longue date mais aussi apporteront dans le futur de la croissance en s’adaptant aux spécificités des procédés industriels, de plus en plus exigeants.
